这座绛红色的建筑就是镇海楼，它是广州文化史迹引人注目的一颗明珠，被誉为岭南第一胜景。镇海楼因其楼高五层而称其为“五层楼”。此楼于明洪武十三年（1380年），由永嘉侯朱亮祖所建，初名“望海楼”，后又题名为“镇海楼”，有雄镇海疆之意。1956年改为广州博物馆。
    关于镇海楼的兴建，有一段有趣的传说。朱元璋得了天下，定都南京，建立明朝之后。一天，他和铁冠道人同游南京钟山，游兴正浓之时，铁冠忽然指着东南方对朱元璋说，广东海面笼罩着青苍苍的一股“王气”，似有“天子”要出世了，必须立刻在广州建造一座楼镇压住“龙脉”，否则日后必成大明的祸患。朱元璋听后，游兴顿失，急忙派人到广东查询，重庆导游词，发现广州的越秀山上现王者之气。朱元璋立即下诏，命令镇守广州的永嘉候朱亮祖在山上建一座楼将王气镇住。圣旨下来，朱亮祖自然不敢怠慢，于是，在越秀山上兴建了这座“楼成塔状，塔似楼形”的镇海楼。该楼呈绛红色，据说亦有辟邪镇王之意。
    镇海楼是广州现存最完好、最具气势和最富民族特色的古建筑，楼高28米，阔31米，共五层。第一、二层用红砂岩条石砌成，三层以上为砖墙，外墙逐层收减，似楼似塔，红墙绿瓦，造型古朴独特。楼前对峙一对高达二米的红砂岩石狮，为明代雕刻。镇海楼坐北向南，翘檐飞脊，巍峨挺拔，雄镇山巅，气度非凡，独具特色。清初著名诗人屈大均盛赞镇海楼山海形胜、玮丽雄特，虽黄鹤、岳阳不能超过它，实“可以壮三成之观瞻，而奠五岭之堂奥”。在清朝时期，镇海楼一直是广州最高的建筑物。登上楼顶，远眺珠江水波荡漾，波澜壮阔，蔚为壮观；近抚云山层峦叠翠，羊城锦绣，尽收眼底，气象万千。
    镇海楼的西侧，是刚介绍过的古城墙，东侧是博物馆的专题陈列室，西面建有碑廊，陈列着历代碑刻24块，是研究历史文化名城的宝贵资料。在林林总总的碑刻中，值得一提的是“贪泉”碑刻，上面刻有晋代广州刺史吴隐之的《贪泉诗》，这里有一个发人深省的故事：
    东晋时期，广州由于地处南海之滨，比较富庶，而当地官吏贪污成风。有所谓“经城一过，便得三千两”之说。广州北石门，是中原往来广州必经之地。石门有一泉水，名为贪泉，来广州上任的官员喝了贪泉水就会变为贪官。东晋元兴初期（402—404年），吴隐之为广州刺吏。他到广州赴任经石门时，听了这个贪泉水会改变人原来廉洁之性的传说，特地酌泉水饮并写诗一首，云：“古人云此水，一歃杯千金，试使夷齐饮，终当不易心。”吴隐之以诗铭志，在广州为官期间，果然清廉自持，留下一个清官形象。后人因而在贪泉建碑，以警示贪官污吏。此碑原竖于石门，1963年移于此。
    五层楼每年接待中外游客数十万人次，1996年月10月和五羊石像一起以“穗石祥楼”之名被评为广州旅游十大美景之一。随着旅游业的发展，原有的陈列已不能满足需求，广州市政府拔专款在楼的东侧兴建了一座二层的古建筑。这座新陈列室小巧玲珑，古色古香，和五层楼交相辉映，相得益彰。
    登上镇海楼，极目江天万里，只见山上绿树婆娑，十里翠屏，姹紫嫣红，景色秀美，珠江两岸彩虹飞架，琼楼玉宇鳞次栉比，珠水如带。那蓝天、那白云、那红花、那绿树，构成了一幅幅无比秀丽的广州图画，怎不令人豁然开朗，心旷神怡。